Σημείο - κλειδί: η εξαγορά αναμφίβολα επιτάχυνε το κινεζικό πρόγραμμα.
nationalinterest.org - Robert Farley / Παρουσίαση Freepen.gr
Το 1998, ένας Κινέζος επιχειρηματίας αγόρασε το ημιτελές έργο ενός σοβιετικού αεροπλανοφόρου. Δεκατέσσερα χρόνια αργότερα, το ημιτελές πλοίο έγινε ο Liaoning, ο πρώτος αερομεταφορέας του Πολεμικού Ναυτικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAN). Έτσι το ναυτικό της Κίνας έγινε η δύναμη του νερού που από καιρό φιλοδοξούσε.
Αλλά πολλά θα μπορούσαν να έχουν πάει στραβά κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας. Τι θα είχε συμβεί αν η Κίνα δεν είχε αποκτήσει ποτέ το Varyag; Τι εικόνα θα είχε σήμερα το ναυτικό της Κίνας;
Η διαδικασία
Η ιστορία της απόκτησης του ημιτελούς Varyag έχει ειπωθεί αρκετές φορές. Μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, η ελλιπής κατασκευή του μεγάλου μεταφορέα έγινε ιδιοκτησία της κυβέρνησης της Ουκρανίας. Ωστόσο, η Ουκρανία δεν είχε ούτε το συμφέρον ούτε τη δυνατότητα να ολοκληρώσει το σκάφος ή να το θέσει σε λειτουργία. Αξιωματούχοι από το PLAN επιθεώρησαν το σκάφος και εξέφρασαν ενδιαφέρον για την απόκτηση του, αλλά η κινεζική κυβέρνηση ήταν απρόθυμη λόγω ανησυχιών για τη δυτική αντίδραση.
Ένας Κινέζος επιχειρηματίας (με συγκεκαλυμμένη υποστήριξη από το PLA) αγόρασε το πλοίο για 30 εκατομμύρια δολάρια, φαινομενικά για χρήση ως πλωτό καζίνο. Τελικά το πλοίο σιγά-σιγά ολοκλήρωσε το δρόμο του προς την Κίνα, μια διαδικασία που κράτησε σχεδόν δύο χρόνια. Τέλος, το 2002, το Varyag έφτασε στο Dalian shipyard. Ακόμα και τότε, φάνηκε ότι το Varyag θα χρησίμευε απλώς ως βάση για μελλοντικά κινεζικά σχέδια και όχι ως ενεργός φορέας. Αλλά μετά από σχεδόν μια δεκαετία ανακατασκευής και αναδόμησης, το Varyag επανεμφανίστηκε ως Liaoning, ένας πλήρως ικανός αεροπλανοφόρο, πιο αξιόπιστο και πιο ικανό από το ρωσικό ετεροθαλές αδερφό του, Admiral Kuznetsov.
Πολλά θα μπορούσαν να έχουν πάει στραβά κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας. Οι Ουκρανοί θα μπορούσαν να ήταν πιο αδιάφοροι κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων, ή θα μπορούσαν να έχουν πάρει μια καλύτερη τιμή για παλιοσίδερα. Οι ιδιοκτήτες του πλοίου θα μπορούσαν να αποτύχουν να διαπραγματευτούν με επιτυχία το πέρασμα από τα στενά του Βοσπόρου. Το Varyag πολύ πιθανόν να είχε βυθιστεί κατά μήκος του ταξιδιού, ένα περιστατικό που δεν είναι τρομερά ασυνήθιστο για ένα πλοίο στην κατάσταση του εκείνη την εποχή. Τέλος, η Κίνα θα μπορούσε να πάρει το δρόμο που περίμεναν οι περισσότεροι αναλυτές και απλώς χρησιμοποίησε το Varyag ως πειραματικό σκάφος.
Εναλλακτική
Το Varyag δεν ήταν η πρώτη ξένη εξαγορά της Κίνας. Το 1985, οι Κινέζοι διαλυτές αγόρασαν το HMAS Melbourne, έναν αυστραλιανό αεροπλανοφόρο μεγαλοπρεπούς κατηγορίας. Το PLAN σάρωσε τον εξοπλισμό από το πλοίο και σύμφωνα με πληροφορίες μελέτησε εκτενώς τον σκάφος. Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, η Κίνα απέκτησε δύο παροπλισμένα σοβιετικά αεροπλανοφόρα, το Μινσκ και το Κίεβο. Μετά από εκτεταμένη μελέτη και δοκιμές, και τα δύο πλοία μετατράπηκαν σε τουριστικά αξιοθέατα. Σε κάθε περίπτωση, η Κίνα είχε σαφώς αποδεδειγμένο ενδιαφέρον για τους αερομεταφορείς, ακόμη και πριν από την απόκτηση του Varyag.
Χωρίς το Liaoning, το PLAN θα έπρεπε είτε να κατασκευάσει ένα νέο αεροπλανοφόρο από το μηδέν, είτε να ακολουθήσει την ινδική διαδρομή και να προσπαθήσει να εκσυγχρονίσει ένα από τα Kievs. Όσον αφορά το τελευταίο, τόσο το Κίεβο όσο και το Μινσκ ήταν παλαιότερου σχεδιασμού και σε φτωχότερη κατάσταση από τον ναύαρχο Gorshkov, ο οποίος τελικά έγινε το INS Vikramaditya. Η ανοικοδόμηση του Gorshkov ως Vikramaditya χρειάστηκε σχεδόν τόσο πολύ (εννέα χρόνια) όσο η ολοκλήρωση του Liaoning, αλλά οδήγησε σε μια λιγότερο ικανή μονάδα για την Ινδία. Δεδομένου του ενδιαφέροντος της Κίνας για την ανάπτυξη της δικής της μεγάλης βιομηχανικής ικανότητας κατασκευής πολεμικών πλοίων, φαίνεται πιθανό ότι οποιαδήποτε ανακατασκευή θα είχε πραγματοποιηθεί στο Νταλιάν.
Όσον αφορά την πρώτη, η ταλάντευση με το Varyag άνοιξε αναμφισβήτητα πολλές πόρτες για τους Κινέζους ναυπηγούς. Η Κίνα θα μπορούσε πιθανότατα να έχει αποκτήσει όλα τα σχετικά σχέδια του Varyag από τους Ουκρανούς ή τους Ρώσους και είναι εξαιρετικά απίθανο το πρώτο πλοίο που θα κατασκευαζόταν στην εγχώρια αγορά να ήταν τροποποιημένο σχέδιο του Κιέβου. Χωρίς έναν μαχητικό VSTOL, το PLAN μπορεί ακόμα να έχει επιλέξει το σχεδιασμό του ski-jump και το πλοίο που θα προέκυπτε μπορεί να έμοιαζε πολύ με το Liaoning. Θεωρητικά, η Κίνα θα μπορούσε να προσπαθήσει να παρακάμψει τη φάση του ski-jump, αλλά η μετάβαση από το μηδέν στο CATOBAR είναι ένα εξαιρετικά απαιτητικό άλμα στην κατασκευή, το σχεδιασμό και την εκπαίδευση.
Αντίκτυπος
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η διαδικασία σχεδιασμού και κατασκευής θα ήταν διαφορετική αν οι Κινέζοι δεν είχαν πρόσβαση στο Liaoning. Ένα ανακαινισμένο Κίεβο θα είχε ως αποτέλεσμα μια λιγότερο ικανοποιητική μονάδα, μία πιο περιορισμένη τόσο στις εκπαιδευτικές όσο και στις επιχειρησιακές δυνατότητες. Η νέα κατασκευή σίγουρα δεν θα είχε οδηγήσει σε ένα πλοίο έτοιμο μέχρι το 2012. Μια καθυστέρηση στη διαθεσιμότητα του πρώτου αεροπλανοφόρου θα είχε ωθήσει πίσω κάθε στοιχείο του προγράμματος αεροπλανοφόρων της Κίνας. Το δεύτερο αεροπλανοφόρο της Κίνας θα έμπαινε σε υπηρεσία αργότερα, τόσο λόγω των απαιτήσεων των ναυπηγείων όσο και λόγω της έλλειψης διδαγμάτων που αντλήθηκαν από την εμπειρία με την Liaoning. Και σε αυτά τα χρόνια που μεσολάβησαν το σχέδιο έχει κερδίσει ανεκτίμητη εμπειρία με τις πτητικές λειτουργίες. Ακόμη και αν το Liaoning δεν ξεκινήσει ποτέ μια εξόρμηση για επίθεση, η συμβολή του στο πρόγραμμα ναυτικής αεροπορίας της Κίνας ήταν τεράστια, επιτρέποντας σε ένα προσωπικό πιλότων και πληρώματος να πιστοποιηθούν σε επιχειρήσεις αεροπλανοφόρων.
Τέλος, ενώ η εσωτερική γραφειοκρατική λειτουργία του σχεδίου παραμένει αδιαφανής, φαίνεται πιθανό ότι η διαθεσιμότητα του Liaoning ενίσχυσε την οργανωτική αξιοπιστία της ναυτικής αεροπορικής κοινότητας. Το Liaoning προσέφερε μια συντόμευση στην πρόσβαση σε μια αξιοσέβαστη ικανότητα και άνοιξε δυνατότητες που ίσως δε θα είχαν ανοίξει μέχρι πολύ αργότερα.
Αναδίπλωση
Το πρόγραμμα αεροπλανοφόρων της Κίνας δεν εξαρτιόταν από την εξαγορά της Varyag. Υπήρχε επαρκής οργανωτική βούληση στο πλαίσιο του σχεδίου και της κινεζικής κυβέρνησης να ακολουθήσει ένα πρόγραμμα αεροπλανοφόρων.
Ωστόσο, το Varyag (τώρα Liaoning) αναμφίβολα επιτάχυνε το κινεζικό πρόγραμμα και σαφώς διάρθρωσε το πώς αναπτύχθηκε αυτό το πρόγραμμα με την πάροδο του χρόνου. Η Κίνα σήμερα έχει περισσότερα, καλύτερα αεροπλανοφόρα και καλύτερους αεροπόρους, επειδή το άγριο στοίχημα με το Varyag πέτυχε.