Οι πρόσφατα προτεινόμενες περικοπές στις παραγγελίες F-35A από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ θα συνεπαγόταν μείωση του προγραμματισμένου μεγέθους του στόλου από 1.763 αεροσκάφη σε 1.050 ή λιγότερο - μείωση άνω του 40%. Η Πολεμική Αεροπορία έχει εξετάσει ταυτόχρονα την πραγματοποίηση παραγγελιών για το γηράσκον αλλά αξιόπιστο και μη σύνθετο F-16 Fighting Falcon για να υπηρετήσει στη θέση των F-35, αν και τα γεράκια θα έχουν συμπληρώσει πενήντα χρόνια στον αέρα πριν γίνουν οι πρώτες νέες παραδόσεις εάν η υπηρεσία προχωρήσει με την παραγγελία.
Ευρισκόμενος ανάμεσα σε μια πολύ προβληματική και εξαιρετικά υψηλή συντήρηση του F-35 και ένα γηράσκον F-16 που όλο και περισσότερο αναφέρεται ως παρωχημένο τόσο στις ΗΠΑ όσο και στο εξωτερικό, ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας Charles Q.Brown Jr. ζήτησε την ανάπτυξη μιας εντελώς νέας κατηγορίας ελαφρού μονοκινητήριου μαχητικού που θα ήταν φθηνότερο και απλούστερο από το F-35 αλλά πιο σύγχρονο από το F-16. Αναφέρθηκε σε αυτό ως μαχητικό "4,5 γενεάς ή 5-". "Αυτό θα βοηθήσει στην ενημέρωση των αποφάσεων που νομίζω ότι πρέπει να κάνω εσωτερικά στην Πολεμική Αεροπορία και τι θα συνιστούσα να είναι το μείγμα δυνάμεων", δήλωσε. "Τώρα, θα σας πω επίσης ότι δεν νομίζω ότι όλοι θα συμφωνήσουν ακριβώς με αυτό που λέω. Αλλά θέλω να έχω ένα σημείο εκκίνησης ως σημείο αφετηρίας, ένα σημείο διαλόγου."Ο Brown έχει αντιταχθεί σε περαιτέρω εξαγορές του F-16, υπογραμμίζοντας μεταξύ άλλων την έλλειψη πρωτοκόλλων λογισμικού ανοιχτής αρχιτεκτονικής που θα του επέτρεπαν να αναδιαμορφωθεί γρήγορα και την αδυναμία του μαχητικού να λαμβάνει ενημερώσεις λογισμικού αρκετά γρήγορα. Αναφέρθηκε στο νέο μαχητικό που χρειάστηκε η Πολεμική Αεροπορία ως "κάτι νέο και διαφορετικό, αυτό δεν είναι το F-16 — που έχει μερικές από αυτές τις δυνατότητες, αλλά φτάνει εκεί πιο γρήγορα και χρησιμοποιεί κάποια από την ψηφιακή μας προσέγγιση".
Η Κίνα και η Ρωσία έχουν επενδύσει σε μεγάλο βαθμό στην ανάπτυξη μαχητών "4++ γενιάς" στο πεδίο παράλληλα με τα αεροσκάφη πέμπτης γενιάς - με το J-10C της Κίνας που κατασκευάστηκε για να χρησιμεύσει ως ελαφρύτερο, φθηνότερο και ευκολότερο να συντηρηθεί σε σχέση με το J-20 πέμπτης γενιάς. Ένας σημαντικός λόγος για την περικοπή των παραγγελιών για το F-35, το οποίο επισημάνθηκε ως σημαντικό ζήτημα από αξιωματούχους του Πενταγώνου στο παρελθόν, ήταν ότι οι απαιτήσεις συντήρησης και το λειτουργικό κόστος του μαχητικού ήταν υπερβολικά υψηλά και πολύ μεγαλύτερα από ό, τι είχε αρχικά προβλεφθεί να έχει ο σχεδιασμός.
Ενώ τα λειτουργικά έξοδα του F-16 είναι περίπου 7.700 δολάρια ανά ώρα, αυτά του F-35 είναι περίπου 31.000 δολάρια, πράγμα που σημαίνει ότι η αντικατάσταση των F-16s με F-35s δε θα είναι προσιτή. Ένας νέο αμερικανικό μαχητικό "4 + γενιάς", ενδεχομένως χτισμένο με βάση τον κινητήρα F110 του F-16, αλλά χρησιμοποιώντας ένα νεότερο σχέδιο με περισσότερους εξοπλισμούς και χαρακτηριστικά στελθ, θα μπορούσε να προσφέρει μια πιο πρακτική επιλογή αντικατάστασης. Εάν είναι επιτυχής, η επαγωγή του αεροσκάφους θα μπορούσε επίσης να οδηγήσει σε περαιτέρω περικοπές στις προγραμματισμένες αγορές F-35.